Waterloo: Una historia de barro, sangre y gloria

El amanecer de un destino

El 18 de junio de 1815 amaneció gris y húmedo en los campos de Bélgica. Durante toda la noche, la lluvia había caído sin piedad sobre los miles de soldados que dormían al raso, convirtiendo el suelo en un lodazal traicionero. En las granjas dispersas por la campiña, los centinelas mantenían la guardia mientras escuchaban el goteo constante del agua que se filtraba por los techos de paja.

Mientras escribo estas líneas, el eco de tambores y el humo de la pólvora aún resuenan en la memoria de mis compañeros de recreación el último fin de semana de junio. Mis compañeros han vivido la intensidad de revivir el pasado en la Batalla de Waterloo. Es precisamente esa pasión compartida por hacer tangible la historia lo que me lleva a contaros la batalla que cambió el destino de Europa…

Napoleón Bonaparte, el emperador que había escapado de Elba para reconquistar su trono, se despertó en una posada llamada La Belle Alliance. A sus 46 años, ya no era el joven general que había conquistado media Europa. Su cuerpo se resentía: las hemorroides le causaban un dolor constante, y los accesos de letargo nublaban ocasionalmente su legendaria agudeza mental. Pero sus ojos conservaban aún el fuego que había incendiado el mundo durante dos décadas.

Al norte, en las colinas de Mont Saint-Jean, Arthur Wellesley, duque de Wellington, observaba el campo de batalla desde su posición. Con la misma edad que su rival, el comandante británico se había mantenido en mejor forma física. Su estrategia era simple pero arriesgada: resistir hasta que llegaran los prusianos de Blücher. Si fallaba, no solo perdería la batalla, sino que quedaría atrapado contra el bosque de Soignes, sin posibilidad de retirada.

El primer rugido del cañón

A las once de la mañana, cuando el sol comenzaba a secar parcialmente el terreno embarrado, el primer cañonazo francés rompió el silencio. La batalla había comenzado, pero no donde Wellington esperaba. Los franceses atacaron Hougoumont, una granja fortificada en el flanco derecho británico.

La lucha en Hougoumont se convirtió inmediatamente en una pesadilla. Los guardias británicos, comandados por el teniente coronel MacDonell, se habían atrincherado en la granja como si fuera un castillo medieval. Cada ventana se transformó en aspillera, cada puerta en bastión. Los franceses, dirigidos por el hermano menor de Napoleón, Jerónimo, lanzaron oleada tras oleada de ataques.

El combate era feroz y personal. Los soldados se enfrentaban cara a cara en los patios, saltando muros, disputando cada metro del huerto. El humo de la pólvora se mezclaba con el vapor que se alzaba del suelo húmedo. Los gritos de batalla se confundían con los lamentos de los heridos. Durante horas, los franceses arrojaron miles de hombres contra esta pequeña fortaleza, pero los británicos resistían con una tenacidad que rayaba en lo sobrenatural.

El asalto al corazón

Mientras Hougoumont sangraba, Napoleón preparaba su golpe principal. A la una de la tarde, el mariscal Ney recibió la orden de atacar el centro aliado. Veinticinco mil hombres del primer cuerpo de D’Erlon avanzaron en columnas compactas hacia las líneas de Wellington.

Era un espectáculo sobrecogedor: batallones enteros marchando con perfecta cadencia, sus bayonetas brillando como un mar de acero bajo el sol de mediodía. Los tambores marcaban el ritmo, las banderas ondeaban al viento, y los oficiales a caballo gritaban órdenes. Parecía que nada podría detener semejante masa humana.

Pero Wellington había escondido la mayor parte de sus tropas tras la cresta de la colina. Cuando las columnas francesas coronaron la altura, se encontraron con una muralla de fuego que los recibió a quemarropa. Los mosquetes británicos dispararon al unísono, y las primeras filas francesas se desplomaron como espigas segadas.

La caballería pesada británica, los Scots Greys con sus enormes caballos grises, cargó contra los flancos de las columnas francesas. Al grito de «Scotland Forever!», los jinetes escoceses sembraron la muerte entre los infantes enemigos. Pero embriagados por el éxito, continuaron su carga hasta las mismas baterías francesas, donde fueron masacrados por los lanceros enemigos.

La caballería de la desesperación

El mariscal Ney, observando desde lejos, creyó ver una retirada aliada. En realidad, solo contemplaba el movimiento de heridos que se retiraban del frente. Pero el error fue fatal. Convencido de que Wellington se desmoronaba, reunió toda la caballería disponible: cinco mil jinetes de la flor y nata de Francia.

La carga fue magistral y terrible a la vez. Miles de caballos ascendieron la colina como una avalancha de hierro y furia. Los cascos retumbaban sobre la tierra húmeda, los sables centelleaban, y los gritos de guerra se alzaban hacia el cielo plomizo. Era la caballería más hermosa y mortífera del mundo lanzándose contra el enemigo.

Pero Wellington había formado a sus hombres en cuadros de infantería, erizos humanos de bayonetas que aguardaron inmóviles la tormenta. Las cargas se estrellaron una y otra vez contra estas formaciones, como olas contra un acantilado. Los caballos se encabritaban, los jinetes caían, pero los cuadros británicos resistían.

Durante dos horas, Ney mantuvo estas cargas suicidas. Era como si hubiera perdido la razón, empeñándose en quebrar lo inquebrantable. Sus hombres morían a centenares, pero él seguía gritando: «¡Adelante! ¡Adelante!»

El horizonte se oscurece

A las cuatro de la tarde, cuando el sol comenzaba a declinar, apareció en el horizonte oriental una masa oscura que avanzaba lentamente. Napoleón, al principio, creyó que era Grouchy con sus tropas. Pero pronto se hizo evidente la terrible realidad: eran los prusianos de Blücher.

El viejo mariscal prusiano, de 72 años, había sido derrotado dos días antes en Ligny. Napoleón creía haberlo neutralizado, pero Blücher era un hombre de hierro. Magullado y dolorido, había reagrupado sus fuerzas y marchado toda la noche por caminos embarrados para llegar a Waterloo. Su llegada cambiaba completamente el equilibrio de la batalla.

Napoleón se vio obligado a dividir sus fuerzas. Envió el sexto cuerpo de Lobau para contener a los prusianos, pero esto debilitó fatalmente su capacidad ofensiva. El tiempo, su enemigo más implacable, se le escapaba entre los dedos como arena.

La última carta

Cuando el sol comenzó a ponerse, cerca de las siete y media de la tarde, Napoleón jugó su última carta. Reunió a los batallones de la Guardia Imperial, sus soldados más veteranos y temidos. Estos hombres habían luchado en Austerlitz, Jena, Wagram. Jamás habían conocido la derrota.

El emperador cabalgó personalmente hasta sus filas. Su presencia electrizó a los guardias, que gritaron «¡Vive l’Empereur!» con una pasión que helaba la sangre. Napoleón les habló brevemente, recordándoles su gloria pasada y prometiéndoles una victoria que abriría de nuevo las puertas de Europa.

Los batallones de la Guardia avanzaron en perfecto orden, sus casacas azules y sus altos gorros de pelo brillando en la luz dorada del atardecer. Marchaban como si estuvieran desfilando en los Campos Elíseos, pero se dirigían hacia el infierno. A sus espaldas, todo el ejército francés contenía la respiración.

El momento de la verdad

Wellington esperaba. Había ocultado a la brigada de Maitland tras la cresta, y cuando la Guardia Imperial apareció a treinta metros de distancia, gritó las palabras que cambiarían la historia: «¡Maitland! ¡Ahora os toca a vosotros!»

Miles de mosquetes británicos se alzaron al unísono y dispararon una descarga devastadora. Los veteranos de la Guardia vacilaron por primera vez en su carrera. El impacto fue psicológico tanto como físico: la invencible Guardia Imperial estaba retrocediendo.

El grito «¡La Guardia retrocede!» se extendió como un reguero de pólvora por todo el ejército francés. Los soldados, que habían resistido todo el día esperando este momento supremo, se sintieron traicionados por el destino. El pánico se apoderó de las filas.

El final de un sueño

A las ocho de la noche, el ejército francés se desintegró. Napoleón, viendo perdida la batalla, pronunció sus últimas palabras como comandante: «Vamos, general, ya está hecho, hoy hemos perdido, vámonos.»

Wellington y Blücher se encontraron cerca de La Belle Alliance, la misma posada donde Napoleón había pasado la noche anterior. Los dos ancianos generales se estrecharon las manos en medio del humo y la carnicería. Europa había cambiado para siempre.

El emperador francés huyó hacia París, pero su destino estaba sellado. Veintitrés años de guerras llegaban a su fin en aquellos campos embarrados de Bélgica. Waterloo se había convertido en sinónimo de derrota final, pero también de valor supremo. En aquel día terrible y magnífico, hombres ordinarios habían tocado la gloria inmortal.

La batalla había terminado. La leyenda apenas comenzaba.